Fjällripan är mindre och har klenare näbb än dalripan. I sommarskrud är fjällripan gråare i färgen än dalripan. I både sommar- och vinterskrud har fjällripan ett svart parti mellan ögat och näbben som dalripan saknar.

Dalripan är större och har kraftigare näbb än fjällripan. I sommarskrud är dalripan mer rödbrun i färgen än fjällripan och har också en distinkt vit ögonring som fjällripan saknar.

I vinterskrud särskiljs de nästan helvita hanfåglarna genom fjällripstuppens svarta parti mellan ögat och näbben.

Arterna kan även särskiljas på sina läten. Fjällripan är mer tystlåten än dalripan och kännetecknas av dämpade knarrande och snarkande läten. Dalripan kännetecknas av mer kacklande läten, exempelvis tuppens kacklande spelläte som kallas "dalripeskrattet".

Till skillnad från fjällripan så befinner sig dalripan sällan på högfjället.